Las estribaciones montañosas de la Cordillera Central conforman el Sur montañoso del Cantón, en cuyas laderas se encuentran muchas de las poblaciones más grandes del cantón incluyendo a su cabecera Ciudad Quesada, Aguas Zarcas y Venecia.
Hacia el Oeste San Carlos colinda con la Cordillera de Guanacaste que lo separa de esta provincia y que forma otra zona de tierras relativamente altas. Mientras que Ciudad Quesada se localiza a 650 metros sobre el nivel del mar gran parte del cantón se encuentra por debajo de los 70 msnm. Esto provoca diferencias climáticas sensibles.
Muy cerca de La Fortuna se levanta el Volcán Arenal (1600 msnm) uno de los volcanes activos más visitados del país y sin duda el más espectacular. A sus pies se construyó con fines hidroeléctricos la Laguna de Arenal, de 87 kilómetros cuadrados y la más grande del país. Aunque la mayor parte de esta laguna pertenece al vecino cantón de Tilarán, San Carlos es la puerta de acceso por su mejor accesibilidad. En el cantón existe abundancia de sitios que presentan aguas termales.
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Historia 
